Charlotte Lysa er postdoktor ved Institutt for kriminologi og rettssosiologi. Hun var nylig på feltarbeid i Saudi-Arabia der hun også var gjesteforsker ved forskningssenteret King Faisal Center for Research and Islamic Studies.
Lysas forskning inngår i prosjektet REF-ARAB som handler om flyktningbeskyttelse i land i det arabisktalende Midtøsten som ikke er parter i FNs flyktningkonvensjon. Lysas del av prosjektet ser nærmere på det historiske forholdet mellom Saudi-Arabia og det internasjonale flyktningeregimet, og undersøker spørsmål som hvorfor Saudi-Arabia ikke er part i flyktningkonvensjonen, og hvordan FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) arbeider i landet.
Millioner av potensielle flyktninger
Som doktorgradsstudent med fokus på Saudi-Arabia og Qatar ble Lysa oppmerksom på hvor lite forskning som finnes om flyktninger i Saudi-Arabia:
– Den forskningen som er gjort på migrantbefolkningen har primært tatt utgangspunkt i olje og økonomi, selv om Saudi-Arabia har en lang historie med migrasjon som strekker seg tilbake til lenge før oppdagelsen av oljen, og migrantene på mange måter er blitt en permanent del av samfunnet, sier Lysa.
Lysa forklarer at selv om Saudi-Arabia ikke er part i flyktningkonvensjonen og mangler en lovgivning som regulerer flyktningstatus, er det likevel er det flere millioner med bakgrunn fra land som Syria, Palestina, Jemen og Myanmar som er bosatt her.
– Det kan fremstå som et paradoks, og situasjonen for disse og hvordan myndighetene forholder seg til dette er spørsmål som har fått svært lite akademisk oppmerksomhet, forklarer Lysa.
Møte med Rafha-flyktninger i Norge
Da Lysa bestemte seg for å gå inn i denne tematikken ble hun særlig interessert i Rafha-leiren, den eneste flyktningleiren i Saudi-Arabias moderne historie, som det knapt finnes informasjon om. Gjennom samtaler med tidligere Rafha-flyktninger i Norge ble hun overbevist om at dette er en historie som må fortelles.
Hun forteller at leiren som ble opprettet i kjølevannet av Gulf-krigen huset 33 000 irakiske flyktninger, og la til rette for dagens tette bånd mellom FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) og Saudi-Arabia.
Feltarbeid i et lukket land
Lysa reiste til Saudi-Arabia med tidligere erfaring fra landet i bagasjen. Hun legger ikke skjul på at å bedrive forskning i et lukket land som Saudi-Arabia kan by på utfordringer, særlig når det gjelder politisk sensitive temaer.
– I et absolutt monarki er det ikke transparens rundt politiske beslutninger, noe som selvfølgelig er en utfordring når man jobber som forsker. Man har også et etisk ansvar for sikkerheten til de man snakker med, forklarer Lysa.
På tross av at det fortsatt er få utenlandske forskere i Saudi-Arabia tror Lysa landet er mer tilgjengelig enn mange antar:
– Jeg har vært på flere forskeropphold i Saudi-Arabia tidligere, og opplevde å bli tatt godt imot også denne gangen, både av mine forskerkollegaer på senteret jeg jobbet ved og av de jeg møtte som informanter, forteller Lysa.
Lite fokus på flyktninger i Saudi-Arabia
Før hun reiste var Lysa spent på hvordan spørsmål om flyktninger og flyktningpolitikk ville bli mottatt i landet:
– Jeg var veldig spent på hvor sensitivt temaet skulle vise seg å være, og hvor vanskelig det ville være å få til møter om flyktninger og flyktningpolitikk.
Lysa har likevel ikke inntrykk av at det er her skoen trykker. På tross av at mange møtte henne med genuin interesse for prosjektet, opplevde hun at flyktningspørsmålet tar opp lite ressurser hos myndighetene.
– Sammenlignet med tidligere erfaringer overrasket det meg hvor vanskelig det var å identifisere og komme i kontakt med de som sitter på interessante erfaringer, sier Lysa.
Gjesteforskeroppholdet ved King Faisal Center for Research and Islamic Studies var derfor nyttig for identifisere og få kontakt med relevante personer:
– Med god hjelp fra senteret jeg er gjesteforsker ved fikk jeg snakke med mange som bidro med interessante perspektiver.
For Lysa var muligheten til å være i Saudi-Arabia over lengre tid, treffe mennesker og delta i diskusjoner det viktigste med oppholdet.
– Det er få skriftlige kilder som dekker saudiarabiske perspektiver, prosesser og politiske vurderinger på mine temaer. Derfor var det viktig for meg å lære hvordan spørsmål rundt flyktningbeskyttelse behandles og diskuteres i Saudi-Arabia på andre måter.