Det begynte med alvorlige brudd på menneskerettigheter og det internasjonale samfunns mangelfulle oppfølgingsmuligheter. UD så at de trengte en mekansime for å få fagpersoner innen MR og demokrati raskt ut i felt for å følge opp MR-brudd. UDs behov resulterte i 1993 i NORDEM – Norwegian Resource Bank for Democracy and Human Rights. Sammen med Flyktningehjelpen har IMR og senere SMR tatt ansvaret for å utdanne og administrere flere hundre kompetente fagpersoner fra det sivile samfunn. Disse påtar seg internasjonale oppdrag for bl.a. FN, OSSE og EU, for å verne og fremme demokrati og menneskerettigheter. Det medfører bl.a. behov for skolering, oppfølging, dokumentasjon og analyse, og her kommer SMR, med sine kunnskapsressurser, inn for fullt.
-Og det handler om mer enn NORDEM?
-Ja. Vi har programmer som er rettet inn mot menneskerettigheter i land som er part i Norges menneskerettighetsdialoger. Både Kinaprogrammet og Indonesiaprogrammet utgjør meget viktige deler av aktiviteten under disse dialogene. Det faktum at vi har en vinkling i retning forskning og akademia gjør at våre programmer får både betydning og troverdighet innen disse menneskerettsdialogene. Vår måte å arbeide på er kompetansebyggende, langsiktig. Dette kan kanskje ikke være så fleksibelt som noen skulle ønske mht temavalg og ikke imøtekomme ønsket om raske resultater knyttet til dagsaktuelle problemstillinger, men det må vi leve med. Den faglige tyngde våre programmer kan tilføre menneskerettsdialogene gir disse både substans og troverdighet.
SMR har også etablert et rent forskningssamarbeid innen minoritetsrettigheter med ulike kinesiske institusjoner.
Sør-Afrikaprogrammet utvikler, implementer og følger opp støtte til en rekke partnere som bidrar til å styrke menneskerettighetenes stilling i Sør-Afrika, særlig innen de sosioøkonomiske rettightene.
Og i 2006 underskrev SMR en samarbeidsavtale med Den internasjonale straffedomstolen i Haag (ICC) og opprettet med finansiell støtte fra utenriksdepartementet et eget ICC Legal Tools-program. Dermed er SMR en ekstern partner for domstolen, med særlig ansvar for å videreutvikle og oppdatere store deler av domstolenes rettskilde-database.
Og, for å komplettere bildet: SMR huser sekretariatet for Oslokoalisjonen for tros-og livssynsfrihet, en internasjonalt orientert koalisjon av representanter for ulike tros-og livssynssamfunn der dialog er et nøkkelord.
-En mangfoldig virksomhet, altså. Hvordan besluttes tema og arbeidsområder for SMRs internasjonale arbeid?
-Mange forhold spiller inn: eksisterende kompetanse ved senteret eller mulighet for å bygge ny kompetanse og vår forskningsstrategi, for eksempel. Vi velger også land og områder der vi tror vi kan gjøre en forskjell og hvor SMR har et komparativt fortrinn. Vi har også en konstruktiv og åpen dialog med utenriksdepartementet.
-UD og NORAD spiller viktige roller hva angår finansiering. Men hvordan velges partnere lokalt?
-Vi samarbeider primært med akademiske institusjoner utfra ønsket om gjensidig utveksling av impulser og ideer I den senere tid har det også blitt mer aktuelt å samarbeide med Nasjonale institusjoner for menneskerettigheter, som oss selv.
-Det faktum at virksomheten er så mangfoldig skaper kanskje problemer? Hadde det ikke vært enklere og mer effektivt å satse på en portefølje av forholdsvis like prosjekter og programmer?
-Ikke nødvendigvis. Det kan ses på som en fordel også, at vi arbeider på ulike måter. Men vi bør bli flinkere til å utvikle synergier mellom de ulike enhetene. Ofte driver vi med undervisning i internasjonale menneskerettigheter, for eksempel. Og det kan hende at vi kan få til enda bedre kursing og utdanning gjennom å ha et tettere samarbeid mellom de ulike programmene og ved å trekke på forskningsressurser ved SMR i enda større grad. Nytt av året er et toukers, bredt anlagt internasjonalt innføringskurs for våre samarbeidspartnere.
-Og fremtiden?
-Utfordringene er mange, som kjent. Også SMR må prioritere. Samtidig må vi videreføre et verdifullt og viktig arbeid fra de senere årene, nemlig å bidra til sterke bånd mellom de som arbeider aktivt innen programmene og prosjektene og forskerne. Vår akademiske status, og den kompetanse vi besitter, er helt sentrale ressurser for oss. Ressurser som både sikrer senterets særpreg, styrker vår legitimitet internasjonalt og vår relevans som partner, sier Siri Skåre.